항체 발굴 역량에 ADC 확장, 대장암 타깃서 찾은 기회

②페이로드·링커 전문 업체와 공동개발 염두, 기술이전 위한 특허전략 완비

[편집자주]

넥스아이는 항체 발굴 기술을 강점으로 면역항암제 신약을 개발한다. 핵심은 암세포가 면역 회피를 위해 분비하는 단백질, 즉 면역항암제 불응성 유발 인자를 데이터로 가려내는 플랫폼 '온코카인'이다. 이 플랫폼이 발굴한 신규 타깃은 항체 치료제의 표적이 되고 동일 타깃에 독성 약물을 결합하면 ADC로, 두 타깃을 동시에 겨냥하면 이중항체로 확장된 다. 타깃 발굴 플랫폼이 파이프라인 다각화의 토대가 된다. 설립 3년 만에 옵디보 원개발사 오노약품공업에 기술이전 하며 플랫폼 실효성을 입증했다. 코스닥 기술특례 상장을 준비 중인 넥스아이의 밸류 포인트를 점검해봤다.

ADC(항체약물접합체)는 현재 기술이전 시장에서 가장 주목받는 모달리티다. 글로벌 빅파마의 수요가 몰리면서 개발 경쟁도 뜨겁다. 넥틴-4(Nectin-4), Trop-2, HER2 등 기존 ADC 타깃은 이미 과포화 상태다. 신규 타깃을 먼저 찾는 것이 경쟁에서 살아남는 방법이다.

이 지점에서 넥스아이가 자신감을 갖는 이유는 면역항암제 내성 연구에서 발굴한 신규 타깃을 보 유하고 있기 때문이다. 기존 ADC 타깃과 달리 아직 경쟁이 붙지 않았다. 항체 파이프라인에서 쌓은 타깃 발굴 역량을 ADC로 넓히며 멀티 모달리티 플랫폼 기업으로의 전환을 준비하고 있다.

◇'내성 공략' ADC 트렌드 합류, 면역항암제 병용 가능성 어필

최근 미국임상종양학회(ASCO), 미국암연구학회(AACR) 등 주요 암학회에서 관측되는 ADC 개발 트렌드는 두 갈래다. 신규 페이로드(약물) 혹은 신규 타깃을 찾는 흐름이다.

그러나 둘 다 새롭게 쓰는 곳은 드물다. 타깃도 페이로드도 모두 새로우면 기전 규명부터 임상 개념증명(PoC)까지 모두 입증해야 한다. 시장의 선택은 신규 타깃에 검증된 페이로드를 얹는 방향 으로 수렴되고 있다. 

작년부터 본격적으로 ADC 개발에 착수한 넥스아이의 전략은 타깃 차별화다. 면역항암제 내성 종양에서 과발현되는 단백질을 타깃으로 삼는다. 온코카인 플랫폼으로 NXI-101, NXI-201을 발굴 한 타깃 발굴 경쟁력을 ADC 개발에 활용하는 구조다.

특히 2023년 아스텔라스의 넥틴-4 타깃 ADC '파드셉'이 항PD-1 면역항암제 '키트루다'와의 병용에서 우수한 결과를 냈다. 이후 면역항암제 내성 종양에서 과발현되는 단백질을 타깃하는 ADC 가 유망하다는 인식이 업계에 자리잡았다.

이런 관점에서 넥스아이가 눈여겨보는 적응증은 대장암이다. 오랫동안 ADC가 침투하기 어려운 암종으로 분류됐지만 최근 변화가 생겼다. 복수의 ADC가 대장암 임상에서 PoC를 보이면서 후발 주자 진입의 길이 열렸다. 넥스아이는 이 시점에 신규 타깃으로 개발 경쟁에 진입하는 위치에 있다.

◇페이로드·링커 협업, 글로벌 IP 전략 수립…조기 딜 준비

항체와 페이로드, 이를 연결하는 링커로 구성되는 ADC를 넥스아이가 단독으로 개발하는 건 아니 다. 강점을 가진 항체를 두고 나머지 페이로드·링커는 전문 개발 기업과 협업하며 공동 개발을 준비 중이다. ADC 개발을 염두에 둔 기술이전도 추진하고 있다. 항PD-1 면역항암제 병용요법으로 자리를 잡을 수 있다는 근거가 있는 만큼 면역항암제 개발 기업과의 파트너십을 겨냥한다.

목표 기술이전 시기는 본임상 진입 전이다. NXI-201 임상 개발이 본격화되는 시점에 ADC 조기 기술이전으로 단기 수익을 만드는 전략이다. 오노약품공업으로부터 NXI-101 첫 환자 투여에 따른 마일스톤을 수령했지만 다음 수령은 임상 2상 진입 시가 될 전망이다. 그 사이 ADC 기술이전을 통한 수익 확보가 필요하다.

기술이전을 위한 글로벌 특허 전략도 갖추고 있다. 신규 타깃 선별과 항체 후보 확보 단계에서 각 각 선행특허 침해 분석(FTO)을 수행한다. 타깃과 항체의 기전·구조적 특징을 기반으로 광범위한 권리범위 확보를 추진하고 있다.

윤경완 넥스아이 대표는 "ADC는 작용 기전을 다 규명하지 않아도 딜이 되는 모달리티"라며 "글로벌 제약사들이 신규 타깃을 찾고 있어 반응이 좋고 ADC 파트너링이 NXI-201보다 먼저 이뤄질 수도 있다"고 말했다.